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过去，中医在没有现代科学知识和方法（如先进的、微量的检验仪器等）的情况下，是如何诊断病证，并据以进行治疗的呢？原来，中医有一套独特的诊断病证的方法─—“辨证”。中医在看病时运用望、闻、问、切四种诊断方法，收集病人反映出来的客观情况，根据他们有关的内在联系，以八纲（阴、阳、表、里、寒、热、虚、实）为总的纲领，用气血津液辨证和脏腑辨证为基础，如为外感热病，还结合六经、卫气营血和三焦等辨证方法，进行综合、分析、归纳，以寻找病证的根源和病变的本质，最后判断为某种性质的证候。这一过程，中医称之为“辨证”。根据辨证，进而确定适当的治疗方法和药物，这就是“辨证施治”的精神实质。

故“辨证”是决定治疗的前提和依据：“施治”是治疗病证的手段和方法，又是检验诊断正确与否的实践标准。

辨证施治之所以是中医的一个基本特点，是因为它既不同于一般的对症治疗，也不同于西医的辨病治疗。中医认为，一个病的不同阶段，可以出现不同的证候；不同疾病在其发展过程中，也可能出现同样的证候。因此，同一病的不同证候，治疗方法可不同；而不同疾病，只要证候相同，则运用同一治疗方法，也可以取得良好的效果。由此可见，中医辨证的“证”，实际上是疾病的病因、病变部位、性质，以及致病因素和抗病能力间相互矛盾情况的概括。例如，中医诊断的“黄疸”虽常见病人有身黄、眼珠黄和小便黄等主要证候，但在疾病的发展过程中却有阳黄、阴黄之分，阳黄中又有热重于湿和湿重于热的区别。因此，在治疗时应根据各自不同的证候表现，采用不同的治疗方法。这就是中医的“同病异治”、“异病同治”等辨证思想和整体观的具体表现。

中医通过“四诊”，对病人的整体进行系统的诊察；结合脏腑、经络、病因、病机等有关中医基本理论，将观察所得的结果综合分析；通过现象去看本质，从而找出病证的内因和外因，掌握病证发生和发展的规律。所以望、闻、问、切四诊是中医认识和诊断病证不可缺少的手段。